La reine Ranavalona II succéda à la reine Rasoherina, sa cousine, après son décès survenu le 1er Avril 1868.
Son règne fut marqué par de grands événements historiques qui relancèrent le christianisme à Madagascar et par une occidentalisation rapide du pays grâce, notamment, à une intense coopération avec les missionnaires britanniques.
Cette occidentalisation conduisit à l'abolition de la la polygamie et de manière plus générale, réglementa l'ensemble de la vie politique et sociale des Malgaches. Elle poursuivit également la politique de sa cousine et prédécesseur, la reine Rasoherina, en interdisant le commerce de l'alcool et celui des esclaves.
En cherchant à abroger le traité franco-malgache de 1868 qui impliquait une reconnaissance implicite de la main-mise de la France sur les terres du royaume, Ranavalona II attisa le mécontentement des Français qui, en représailles, bombardèrent les principaux ports du pays, Tamatave et Majunga, en 1883.
Ranavalona II mourut quelques mois plus tard, le vendredi 13 juillet 1883.
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